농촌에 길가나 밭둑 그리고 후미진 곳에서 흔하게 만나는 잡초 중의 잡초인 ‘우슬’을 우리말로는 ‘쇠무릎’이라고 부른다. 흡사 줄기의 마디가 불룩 튀어나와서 부른 이름일 것이다. 한자 우슬(牛膝)도 역시 소의 무릎과 같이 튀어나와서 붙여진 이름일 것이다. 이토록 흔한 이름이므로 이것이 무릎에 좋다는 우슬이라고 하면 다들 신비감이 없어지고 대수롭지 않게 여긴다.

기원
우슬은 비름과에 속하는 여러해살이 초본식물인 Achyranthes japonica의 뿌리를 사용한다. 그러나 중국이나 아열대 지방에서는 Achyranthes bidentata 회우슬(懷牛膝)을 사용하고 있다.
이 약을 약용하기 시작한 것은 신농본초경<神農本草經>에서 유래가 되므로 임상적으로는 2천 년의 역사를 가지고 있다.

약성
쓰고, 약간 시다.

귀경
간경과 신경에 들어간다.

성분
oleanolic acid, α-L-rhamnopyranosyl-β-D-galactopyranoside 다당체로, 항암 활성 성분과 면역을 증진시키는 glucronic acid, galactose, ecdysterone, inokosterone, rubrosterone, arginine 등이 함유되어 있다.

약리작용
1. 진통
2. 항염
3. 심장근육에 일정한 억제 작용
4. 혈관확장 작용으로 인한 혈압 강하
5. 위장관의 궤양 억제 
6. 담즙의 분비촉진으로 간 기능 회복
7. 자궁 흥분
8. 회우슬(懷牛膝)은 항생육 작용이 있으므로 임신부에게는 금기한다.
9. 혈당 강하
10. 콜레스테롤 억제 작용으로 동맥죽상경화증에 유효하다.
11. ecdysterone 성분은 흰쥐에게서 체중, 내장기관, 골격의 근육 중량 증가, 단백질 총량과 간에서 당원과 근육 당원 함량을 증가시켰다.
12. 면역 증가
13. 항노화
14. 기억세포의 보호작용
15. 이뇨

효능
간신(肝腎) 기능 보호작용으로 근육과 골격을 강건하게 하고, 혈액순환 개선, 여성 생리 기능 활성화, 이뇨작용을 한다. 그러므로 허리와 무릎이 시리고 저리면서 아픈 증상을 해소시키고, 하체가 약하고 잘 걷지 못하는 증상, 생리통, 산후 전신에 어혈이 정체되어 일어나는 통증, 타박 어혈에 적용된다.

임상응용
1. 요통이 있고 굴신을 잘 못하며 하지에 힘이 점점 빠져 통증이 지속적으로 나타나는 증상에 효력이 높다. 이때에는 우슬(牛膝) 두충(杜冲) 오가피(五加皮) 속단(續斷) 구척(狗脊) 각 15g을 전탕하여 1일 2회 공복에 장기적으로 복용하면 간신(肝腎)기능을 활성화하면서 증상이 완화된다. MRI, CT상에서 척추 추간판 탈출증, 협착증, 연골파열 등에 수술 없이 스스로 치유케 한다.

2. 무릎관절염에 환부가 붓고 충혈되어 있으면서 굴신을 못하고 보행장애, 통증을 나타내면 우슬(牛膝) 20g, 목과(木瓜) 백굴채(白屈菜) 15g, 두충(杜冲) 12g을 전탕하여 복용하면 소염, 이뇨, 해열, 항균작용으로 증상이 호전된다. 만약 환부의 부종이 너무 심하여 1개월에 1회씩 물을 주사기로 뽑을 경우 우슬(牛膝) 금은화(金銀花) 황기(黃芪) 20g으로 염증을 치료하면 1개월 안에 즉시 효력을 발생하게 된다.

3. 뇌 기능을 활성화하려면 은행잎(白果葉) 우슬(牛膝) 8g, 원지(遠志) 석창포(石菖蒲) 당귀(當歸) 각 6g, 인삼(人蔘) 오미자(五味子) 산수유(山茱萸) 각 4g을 전탕하여 복용하거나 혹 녹용(鹿茸) 1회 4g을 같이 복용한다. 기억력 상승작용, 건망 해소 작용, 치매 예방작용 등의 효능이 있다.

4. 우슬(牛膝) 산수유(山茱萸) 8g, 두충(杜冲) 산약(山藥) 15g, 돈태반(豚胎盤) 녹용(鹿茸)이나 녹각(鹿角) 숙지황(熟地黃) 4g을 전탕 복용하면 성장호르몬 분비가 촉진되어 발육과 성장에 유효하다.

5. 여성의 생리통, 생리불순, 월경폐색에 우슬(牛膝) 15g, 당귀(當歸) 천궁(川芎) 작약(芍藥) 각 12g, 계지(桂枝) 4g, 도인(桃仁) 홍화(紅花) 각 3g을 복용한다.

6. 소변불리, 뇨혈, 전립선염으로 소변을 잘 못 보면 우슬(牛膝) 12g, 석위(石葦) 해금사(海金沙) 목통(木桶) 각 15g을 1일 2회 공복에 복용한다.

ⓒ 안덕균 교수의 약초 이야기