코로나19 소독제와 살균제가 호흡기로 유입될 경우 치명적인 폐 손상으로 이어질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 원인은 '가습기 살균제 사건' 당시 원인 물질 중 하나로 꼽혔던 염화벤잘코늄(Benzalkonium chloride,  BKC)이다.

국제학술지 '독성학과 응용약물학'에 게재된 내용에 따르면, 손 소독제나 코 세정제, 점안제, 방부제, 보존제, 항균 티슈, 바닥 청소제 등 다양한 살균·소독용 생활용품에 사용되는 염화벤잘코늄에 호흡기 독성이 있다는 점이 확인됐다. 염화벤잘코늄은 현재 코로나19 소독제에 광범위하게 사용되고 있기 때문에 주의가 필요해 보인다.

연구진은 또 28일 동안 0.01%, 0.001%, 0.005%의 염화벤잘코늄을 암컷과 수컷 쥐에 주 1회씩 총 4회 노출하고 폐 내에서 일어난 변화를 관찰했다. 그 결과 최고 농도(0.01%)로 노출한 쥐의 폐 조직에서 만성 염증성 병변이 관측됐다. 폐 세포 면역체계도 일부 손상됐고, 일부 수컷 쥐에서는 백혈구 세포 수가 뚜렷하게 줄어드는 증상이 나타났다.

염화벤잘코늄은 물질 특성상 쉽게 인체에 유입될 수 있다. 염화벤잘코늄은 햇빛에 의해 분해되지만, 반으로 줄어드는 데 7.1일이 걸린다. 스프레이로 뿌린 경우에는 먼지 등과 함께 공기 중에 떠다닐 가능성이 크다.

보통 세포가 망가지면 면역 세포가 손상 부위로 몰려 치유를 돕는다. 그러나 염화벤잘코늄은 이 반응이 잘 일어나지 않아 손상이 제대로 회복되지 못하고 만성 폐 질환으로 이어질 가능성이 있다. 소독제에 지속적으로 노출되는 환경에서도 호흡기 건강을 유지하기 위해서는 염화벤잘코늄의 농도를 0.5mg(1,000분의 1mg) 수준으로 해야 한다.

염화벤잘코늄 소독제를 쓸 때는 분무하는 방식이 아니라 천에 묻혀 닦는 방식을 써야 한다. 앞서 질병관리청도 코로나 소독제 중 하나로 쓰이는 염화벤잘코늄은 물체를 닦는 데만 쓰고 공중에는 뿌리지 않아야 한다는 지침을 내놓은 바 있다.