예전에 사람을 독살하기 위하여 사용했던 약이 바로 초오두(草烏頭)이다. 이 약은 약성이 뛰어나서 먹기만 하면 금방 생리적인 반응을 일으키므로 죽기 아니면 살기로 알려졌다. 실제 이 약은 신속하게 효력을 발생시켜 용도가 많다.

성인병 중에 팔과 다리가 저리고 아픈 요통, 신경통, 관절염 증상에 활용하면 곧 통증이 멎고 아픔이 제거된다. 그러므로 이 약은 진통약(鎭痛藥)이라고 할 수 있다. 건재 한약을 파는 곳에서는 이 약을 아는 사람이 아니면 팔 수 없다. 용량을 초과하면 사망케 되기 때문이다.

기원
초오두는 미나리아재비과에 속한 여러해살이 식물인 초오 Aconitum ciliare의 뿌리인데 국내의 산간에 너무 광범위하게 펼쳐져서 자라는 식물이다. 가을이면 꽃이 아름답고 흡사 투구모양이라서 투구꽃이라고도 부른다.

약성
약간 맵고 쓰며 독이 많고, 뜨거운 성질이다.

귀경
주로 간, 비, 폐경에 들어간다.

법제
이 약은 독성이 강하여 검은 콩(黑豆), 감초(甘草)를 같이 넣고 8-10시간을 전탕하여 독성을 제거하고 사용해야 한다. 생것을 2-3시간 다려서 복용하면 심장마비로 사망케 된다.

성분
aconitine, mesaconitine, hypaconitine, 3-deoxyaconitine, songorine, higenamine, lepenine, denudatine, beiwutine, neoline 등이 함유되어 있다.

약리작용
1. 진통작용
생쥐에게 생초오(生草烏)를 1kg당 0.1-1g을 구강으로 복용시키면 30-40%의 진통 효과를 나타낸다. 그러나 감초(甘草)와 흑두(黑豆)를 같이 넣고 전탕한 액을 투여했을 때에는 진통 효과가 현저하게 나타나지 않았다. 이런 작용은 이 약 속에 들어 있는 맹독성의 알카로이드 성분 때문이다.

2. 항염작용
흰쥐의 다리에 부종을 유발시켜서 나타난 염증에 대하여 실험한 결과 부종 억제 작용이 탁월하였다. 파두(巴豆)와 비교했을 때 그보다도 더 우월하였다.

3. 강심작용
심장 근육의 수축력을 증가시키기도 하는데 이것은 소량을 투여했을 때 나타나는 증상이며 다량 투여 시에는 심장 억제작용으로 사망하게 된다.

효능
거풍제습(祛風除濕), 온경산한(溫經散寒), 소종지통(消腫止痛) 작용으로 사지마비동통, 관절동통, 두통, 중풍, 심복부 냉통, 한증(寒症)으로 유발된 고환염, 타박상, 어혈성동통, 종기가 아물지 않는 증상에 유효하다.

임상응용
1. 사지마비동통 :
혈액순환이 안 되어 손발이 차고 마비감이 잦거나 쥐가 잘 나고 팔, 다리를 굽혔다 피는 것이 어려운 증상에 활용하면 혈액순환이 잘 되면서 통증이 완화되고 염증을 제거시키므로 손발에 열이 나게 되고 통증도 없어진다.
복합처방으로는 창출(蒼朮), 감초(甘草) 각 1g씩을 1일 2회 공복에 복용한다.

2. 요통, 관절염 :
초오(草烏) 5g, 위령선(威靈仙) 10g, 지룡(地龍) 10g, 우슬(牛膝) 20g, 창출(蒼朮) 8g, 두충(杜仲) 15g을 전탕하여 복용한다.

3. 중풍반신불수 :
초오(草烏), 오령지(五靈脂) 각 100g, 위령선(威靈仙) 300g, 유향(乳香), 몰약(沒藥) 각 50g, 천남성(天南星) 100g을 분말한 후 밀환 오자대로 하여 건조 후 1회 20환을 1일 2회 공복에 장기 복용한다. 이 환은 마비감을 풀어주고 통증을 제거하면서 혈액순환을 촉진케 한다.

4. 원인불명의 두통 :
백출(白朮), 천마(天麻), 천궁(川芎), 백지(白芷), 감초(甘草) 각 100g, 초오(草烏) 40g을 분말한 후 밀환 녹두대로 하여 1회에 20환을 2회 복용한다. 이 환을 복용하면 뇌혈관을 확장시키면서 혈액순환을 개선하고 산소공급을 촉진시킨다. 또한 뇌혈관 경련을 완화시키고 신경세포의 전달을 촉진하여 두통을 치유한다.

ⓒ 안덕균 교수의 약초 이야기