좋은면역 vs 나쁜면역

면역에 대한 담론이 넘쳐나고 있는 세상이다. 특히 아직 면역력이 충분히 성숙하지 못한 아이들과 관련된 각종 상품들(분유와 이유식에서부터 대기업에서 선전하는 건강식품에 이르기까지) 홍보 광고에서, 이 “면역”이라는 단어는 거의 요술지팡이 수준의 위상을 획득했다. 면역력을 강화시켜 주면 아이들이 더 건강해지고 더 잘 자라고 더 성적이 좋게 될 것만 같은, 반복적인 대중 선동의 광고학. 

물론 “좋은 면역 상태”란 이렇게 건강에 있어 긍정성의 화신이 될 만하다. 마치 ‘이지스(Aegis:그리스 신화에 나오는 제우스의 방패)’처럼 외부의 못된 병균을 스스로 알아서 막아주는 건강의 수호신과 같은 역할을 수행할 수 있겠지만, “나쁜 면역 상태”도 분명히 존재하고 있다. 나아가 오히려 현대인들에게 매우 흔하게 나타나는 알레르기 병증(아토피 피부염, 알레르기 비염, 천식, 두드러기 등)은 과잉 활성화된 면역 상태가 문제의 본질이기 때문에, 막연히 면역력을 강화시켜 준다는 관점에서 접근한다면 오히려 낭패를 볼 가능성이 높다. 따라서 매우 세심한 주의가 필요한 것이다.  

그럼 “나쁜 면역 상태”란 과연 무엇인가? 크게 3가지로 나누어 볼 수 있다. 

첫째, “(만성적인) 면역 저하 상태”이다. 사실 이 부분이 가장 대표적인 나쁜 면역 상태라고 할 수 있다. 특히 만성적인 호흡기 면역 저하 상태(ex.잦은 감기, 한번 걸리면 잘 낫지 않는 오랜 감기, 만성 축농증과 만성 중이염, 반복되는 편도염, 임파선염, 기관지염, 폐렴 등)와 만성적인 소화기 면역 저하 상태(ex.만성 식욕부진, 잦은 복통, 변비와 설사, 헛구역질, 잦은 장염, 식체 등)가 한방소아과 임상 영역에서 흔히 관찰되고 있다. 특히 일반적인 감기의 단기적 해결을 위한 무분별한 항생제 남용이 거의 습관화된 임상 패턴을 이루고 있는 것이 대한민국의 의료 현실이다. 이런 점에서 만성적인 면역 저하 상태에 대한 적절한 개입(=계통별 면역학적 “강화”)은, 어린이 건강 증진에 있어 매우 특별한 보건사회학적 중요성을 가지게 된다. 

둘째, “과잉 면역 상태”이다. 위에서 잠시 언급했던 알레르기 병증들(아토피 피부염, 알레르기 비염, 천식, 두드러기 등)은 모두 다 과잉 활성화된 면역 상태들의 임상적 징후들로, 별 것 아닌 외부 인자에 대해서 과도하게 오버하는 면역 불안정 상태인 것이다. 즉, 이런 상태에서는 막연히 면역력을 강화시켜 주는 것(ex.전문가의 정확한 진단 없이, 시중에서 쉽게 구매할 수 있는 홍삼 제품을 먹는 것 등)이 오히려 임상적 문제를 더욱 꼬이게 하거나 악화시키는 악화 인자로 작용할 수 있게 되는데, 이때에는 전문적인 의료기관에서 적절하게 면역학적인 “안정”을 도모하는 집중 치료를 받게 하는 것이 중요하다. 

셋째, “자가 면역 상태”이다. 면역계의 “인식” 시스템에 문제가 생겨 내부 인자를 외계 인자로 면역계가 “잘못” 인식하고, “자기 스스로를 공격”하는 면역 인식에 있어서의 “대혼란” 상태인 것이다. 적군과 아군 즉 피아(彼我) 구분을 못하는 면역 상태이다. 이런 면역 상태는 사실 치료하기가 매우 어렵기 때문에, 본질적인 치료가 아닌, 증상 개선 및 더 이상의 악화 방지라는 소극적인 목표를 임상적 과제로 설정하여 치료에 임하게 된다. 

(물론 임상적인 현실에서는 첫째 상태(만성적인 면역 저하 상태)와 둘째 상태(과잉 면역 상태)가 겹쳐져 있는, “복합적인 면역 불균형 상태”도 아주 흔히 관찰되긴 하지만, 보다 용이한 이해를 위해서 이에 대한 설명은 생략하기로 한다.) 

우리의 건강한 아이들에게 적절한 영양 공급과 좋은 환경을 제공하여 “좋은 면역” 상태를 계속 잘 유지하도록 도와주는 것이 우리에게 부여된 중요한 의무일 것이다. 나아가 나쁜 면역 상태에 있는 건강하지 못한 아이들에게는, 하루 속히 좋은 면역 상태로 회복하기 위한 적절한 환경 개선과 임상적 개입을 받도록 해 주는 것 역시 우리가 해야 하는 중요한 과업일 것이다. 이런 행동의 시작은, 올바른 지식에서 비롯된 좋은 깨달음으로부터 시작된다. 

막연히 나쁜 것으로만 알았던 스트레스에도 우리에게 도움이 되는 좋은 스트레스(eustress)와 우리에게 도움이 안 되는 나쁜 스트레스(distress)가 있다. 막연히 좋은 것으로만 알았던 면역에도 우리에게 도움이 되는 좋은 면역 상태와 우리에게 도움이 안 되는 나쁜 면역 상태가 있다는 인식의 분명한 교정으로부터, 아이들에게 도움이 되는 좋은 행동이 시작될 수 있을 것이다.